在寸土寸金的广州市中心，有一个占地42亩的动物园，它已经陪伴广州人走过了60个春夏秋冬，承载着几代广州人共同的童年回忆。成立于1958年的广州动物园，每年接待海内外游客近400万人次，是国内展览动物种类和数量最多的城市动物园之一。已经走过一甲子，还一直在城市中央默默绽放魅力的广州动物园已经悄然开始一场变革，利用高科技提升动物科研和科普，大胆创新，努力实现从传统动物园向现代动物园转变。
借助VR——，游客不仅可以看到平时难得一见的不可思议的动物画面，而且可以在虚拟世界里与动物进行不可思议的互动。这是60岁的广州动物园的一次大胆尝试，事实上，这也是全球第一座真正意义上的VR动物园。
VR让传统动物园焕发新生
亚洲象在掌心散步;寻常的沙盘，把沙子轻轻一堆，恐龙就复活于沙丘之上;明明是在城市动物园里观风景，但只要你想，就可“瞬移”到非洲草原，感受大自然中狮群的狂野……这些都不是科幻电影里的臆想，在广州动物园新近建成的VR动物园里，这是正在发生的一幕幕场景。
自从1847年全球第一座动物园伦敦动物园正式对公众开放以来，存在170年的动物园的游览体验就没有太多革命性的创新，参观、拍照、听讲解、花5到10元钱买点食物投喂，如是而已。直到VR技术的出现，给传统的动物园发展带来了革命性的颠覆。
“VR 动物园”以VR为核心技术手段，对传统动物园进行虚拟再现和活化升级，形成新的交互和体验方式，实现创新科普、提升科研和园区管理的目的，这是探索动物园现代化的崭新尝试。广州动物园相关负责人表示，VR动物园是响应党的十九大“加快生态文明体制改革、建设美丽中国”号召而进行的一次大胆尝试，也是针对当前我国社会主要矛盾变化，满足人民群众对美好生活追求的一次大胆尝试。
广州动物园已经走过60年的历程，受制于空间限制等因素，在动物品类扩充方面很难有大幅增长，与许多传统城市中的动物园一样，在科普手段、游园体验方面也亟待提升。VR技术的运用，很好地解决了这些难题。广州动物园相关负责人表示，一方面，通过动物虚拟建模，可以突破空间限制，把广州动物园的明星动物、全球动物园的明星动物，甚至已经灭绝的动物都在虚拟世界呈现，实现动物品类的无限扩充;另一方面，市民和游客可以在虚拟环境里与动物进行前所未有的互动。VR技术的运用，创新了动物园的科普方式和游园体验，未来，还可以更多地和动物园的科研、保育、园区管理进行深度结合。
VR动物园让动物更加鲜活
据了解，广州动物园在全球范围进行调研，发现有部分动物园已经开始尝试VR技术。如迪拜动物园正在推出观看濒危动物的VR影片体验项目、日本旭山动物园的360°全景导览等。但是，综合运用VR、AR、MR、全息、3D投影等技术来实现动物园突破空间限制、创新科普科研、提升游园体验等目的，在全球范围内，广州动物园的尝试是最系统、最大规模的，可以说，是真正意义上的全球第一座VR动物园。
只要手机摄像头对准卡片一扫，亚洲象跃龙就浮现在你的手机屏幕之上，摇晃着尾巴缓缓起舞。你动动手指，它可以放大、缩小，甚至可以完成空中转体720°的高难度动作。这是VR动物园里一个名为“动物伙伴”的AR(增强现实)应用。AR场景下的这头亚洲象，牙齿、皮肤的纹理、甚至睫毛都与真实的跃龙一般无二。逼真到极致的跃龙，完全是通过3D虚拟建模实现，“这是照片级的虚拟建模。”广州动物园科普教育部部长陈足金告诉笔者。
在首个以特定种类动物为主题设计的科普教育体验场馆——VR动物园灵猴屋，是一个名为“森林之旅”的VR主题展示，戴上VR头显，可以第一人称为视角，通过乘坐老鹰穿越互动漫游的方式，展现动物的典型特征行为;不仅动物，甚至动物生存的热带雨林也好像搬到了身边，使得小朋友身临其境地感受到人与自然的关系、动物的生长环境、动物的千姿百态。
更值得一提的是，这一技术还被运用到园区的管理中。为了提升动物园工作人员的应变能力，园方特别设计了一款叫“熊窟历险”的模拟游戏，利用AR眼镜，让工作人员身临其境地感受到危险和紧张，模拟救援。
此外，如果游园的观众想要看河马浮出水面，或是看老虎进食，在这座VR动物园里都可以轻而易举实现。在每个动物笼舍的旁边都有一个名为“动物天使”的VR装置，游客只需戴上VR头显，就可以沉浸到事先录制好的VR视频里，观看到动物进食、嬉戏、繁殖等平时难得一见的画面。
传统动物园要有新思路
近年来，广州动物园还坚持与时俱进、锐意创新的精神，力图建设成为观赏动物、休闲娱乐、增长知识的理想场所，目前已经小有成效。在此过程中，广州动物园一次又一次地突破传统。比如，在2017年9月，广州动物园正式停止“动物行为展示馆”营业，意味着已有24年历史、累计接待1000多万人次游客的马戏表演结束了。
随着家长对子女教育需求的提高，市场导向使动物园增加了更多互动体验项目，例如动物喂食大观、动物留影、饲喂动物、认养动物、动物科普夏令营和动物园假日课堂一日游等，同时，动物园的科普功能得到进一步深化和延伸。刚刚重新装修迎客的动物与地震科普馆就是一个很好的例子，全新装修的地震馆有地动仪、幻影成像、地震体验平台等多项现场实景及灯光水电等感官体验，让大家深入了解地震的成因，以及在地震来临时的逃生技巧。
此外，广州动物园在科普体验推广方面也不断创新发展。3月底，广州动物园“动物课堂”新学期开学，许多家长带着孩子走进动物园这个“移动的课堂，行走的科普”，不仅观赏到了动物百态，还参与野生动物保护实践。自2017年6月启动以来，动物课堂共开发了31个不同内容的课程、授课74次，直接受众2200 多人，影响数百个家庭关注动物保护与自然科学，为全城市民和中小学生提供了全新的、生动有趣的动物园参观与学习体验方式。
VR动物园正在成为广州一张新的城市名片。2017年11月召开的“2017中国VR/AR技术应用创新大会”上，“广州动物园VR升级改造整体解决方案”获评优秀行业应用，并荣膺VR应用类唯一的“评委会特别推荐项目”。
虽然已经有诸多赞誉加身，然而，全球第一座VR动物园的建设者们明白，如此浩大的工程不可能一蹴而就。仅就虚拟动物的建模而言，全球已知的物种不下百万，要想完全囊括，几乎是一个不可能完成的任务。
“我们也是在摸着石头过河。”广州动物园相关负责人告诉笔者，目前已经开放的VR动物园的部分项目已经让游客惊艳，但只是整体规划的第一期，“未来，我们还会将VR技术与动物的科研、保护进行更深度的结合。”
在VR动物园的规划里，虚拟动物园将会在线上向全球的动物爱好者开放。该负责人表示：“届时，喜欢金丝猴的全球的小朋友就可以在虚拟社区里与金丝猴一起互动、交流，那时，VR动物园将不仅仅属于广州动物园，而是属于中国的、世界的。”(陈熠瑶)